사회문제의 이해 - 사회문제의 개념

오늘날 사회문제는 매우 다양하며 수많은 사람들이 사회문제로 고통받고있다. 이러한 사회문제들은 개개인에게 가벼운 불편함에서부터 자기 생존을 위협하는 수준까지 그 범위가 넓다. 사회문제는 개인문제와 대조를 이루는데 물론 공통적으로 개인 또는 소속사회 구성원들에게 고통을 준다는 의미에서는 같지만, 개인문제는 원인과 해결책이 개인과 개인 사이에 인접한 환경 안에 존재한다는 데 반해서 사회문제는 원인과 해결책이 사회구성원 상호 간에 존재한다는 점에서 구분된다. 현실적으로는 개인문제와 사회문제를 구분하기가 쉽지 않은데 일례로 전염병의 경우에 감연된 당사자는 개인문제일 수 있지만 보건당국 등 관련 당사자들은 이를 사회문제로 본다. 이와 같이 같은 현상도 어떻게 해석하느냐에 따라 개인문제로 볼 수 있고 사회문제로 규정될 수 있다. 이 같은 현상을 밀즈는 '사회학적 상상력' 이라고 말했다. 그는사회학적 상상력을 소유하는 사람은 거대한 역사적 국면이 여러 가지 개인들의 내면생활 및 외적 생애에 사회학적 상상력 의미를 갖는지 이해할 수 있다. 또한 "사회학적 상상력을 가진 사람은 어떻게 그의 사회적 위치를 잘못 인식하는지를 고려할 줄 안다. 그러므로 개인은 스스로의 경험을 이해하고 그의 운명을 측정하기 위해서는 그가 살고있는 시대 속에서 위치해야 하며 자신의 생활기회를 알려면 그와 같은 환경에 살고있는 모든 개인들의 생활기회를 인식해야 한다는 것이다." 라고 주장했다. 예를 들면, 어느 범죄가 발생했을 때 범죄학의 많은 이론들은 연관된 현상들을 통하여 범죄라는 사회현상을 설명한다. 즉 매우 개인적으로 보이는 범죄 현상의 이면에는 빈곤, 가정폭력, 이혼, 학대, 성공기회의 박탈, 실업, 유해환경 등의 많은 사회현상이 놓여있으며 이 다양한 연관성을 '사회학적 상상력'을 통하여 이해함으로써 사회문제를 보다 정확하게 이해할 수 있다. 일례로 노인문제는 노인 개개인의 문제로 축소하여 본다면 개인적인 현상으로 볼 수 있으나 실제로는 노인문제로 인해 다른 사회적 요인들에 많은 영향을 주고 있다는 사실을 안다면 때로는 이것이 매우 다양한 사회현상의 표출이라 결론지을 수 있을 것이다. 현대사회가 너무나 복잡하고 다원화되어 어떤 현상이 객관적이라고 할 수 있을 정도의 합의를 찾기 어렵다는 사실은, 많은 학자들이 사회문제를 정의하는데 있어 객관적인 상황의 존재보다는 주관적인 다수 및 영향력 있는 집단의 동의를 강조하고 있는 것으로 나타난다. 이처럼 사회가 복잡하고 다양해지므로 사회문제에 대한 정의 또한 다양하게 나타나고 있다. 김근홍 외 는 "사회문제는 쉽게 말하면 문제의 원인과 파급 효과가 몇몇 개인의 사사로운 문제와 결부되는 것이 아니고 사회의 커다란 부분, 또는 전체와 결부되는 것을 말한다" 라고 하였고 표갑수는 "사회문제는 특정한 인간의 집단이 어떤 사회적 현상을 문제로 규정하고 어떤 조치가 필요하다고 판단할 때 비로소 사회문제가 되는 것이다" 라고 하였다. 박철현은 "사회문제란 다수 또는 일련의 영향력 있는 사람들의 가치와 상충되어 불편함을 느끼는 상황이 존재하며 이러한 상황이 집단행동이나 다른 어떤 조치를 통해 해결 가능하며 해결될 필요가 있다고 동의하는 상황" 이라고 하였다. 정태석 외 는 " 사회문제란 개인문제와 달리 사회적으로 문제가 되는 것 을 말한다. 어떤 개인이나 가족에게만 특수하게 문제가 되는 것이 아니라 많은 이들에게 공통으로 문제가 되는것이 사회문제다" 라고 하였다.